Cet étudiant invente un savon anti-cancer et devient Enfant de l’Année 2024

Aux États-Unis, un adolescent est à l’origine d’une invention lui ayant permis d’être élu Enfant de l’Année 2024 par le célèbre magazine TIME.

Motivé par l’espoir de sauver des vies, il a en effet mis au point un savon de traitement du cancer de la peau, principalement le mélanome.

Prévenir un cancer potentiellement grave

Comme l’explique une publication de l’Institut National du Cancer, le mélanome de la peau est une maladie des cellules de la peau (les mélanocytes). Il se développe à partir d’une cellule initialement normale qui se transforme et se multiplie de façon anarchique afin de former une lésion (une tumeur maligne). Le mélanome est donc un cancer de la peau, mais il est peu fréquent, bien que pouvant devenir très grave en cas de diagnostic tardif. En France, ce cancer concernait 17 922 nouveaux cas en 2023 et a fait l’objet d’une augmentation de plus de 2% par an depuis 2010. Aux États-Unis, pas moins de 100 000 cas apparaissent chaque année avec un taux de mortalité de 8%.

Néanmoins, la recherche d’outils de diagnostic et de traitements se poursuit. Le 15 août 2024, le célèbre magazine TIME a d’ailleurs élu l’enfant de l’année. Il s’agit de Heman Bekele, un jeune étudiant du secondaire âgé de quinze ans et qui vit à Annandale, dans l’état de Virginie (États-Unis). Pour recevoir cette distinction, il a mis au point un savon de traitement des cancers de la peau, et plus précisément du mélanome.

Pourquoi sous forme de savon ?

Rappelons que l’exposition aux rayons ultraviolets du Soleil ou des lampes UV est le principal facteur qui favorise l’apparition du mélanome. Le jeune Heman Bekele a donc effectué ses propres recherches pour élaborer un savon capable de prévenir, voire potentiellement de guérir les cancers de la peau. Originaire d’Éthiopie, il dit avoir eu cette idée en observant des ouvriers constamment travailler sous le soleil. Plus précisément, l’étudiant a repris l’imiquimod, un médicament modificateur de la réponse immunitaire déjà utilisé pour traiter certains types de cancer de la peau. Or, l’objectif était de transformer cette substance de l’état crémeux à l’état solide, donc sous forme de savon.

« Quelle idée peut avoir un impact international, quelque chose que tout le monde peut utiliser, quelle que soit sa classe socio-économique ? Presque tout le monde utilise de l’eau et du savon pour se laver. Le savon serait donc probablement la meilleure option », a déclaré Heman Bekele.

Dans un premier temps, en 2023, l’étudiant avait reçu un prix lors du Challenge Discovery 3M du jeune scientifique. Depuis, il est supervisé par une spécialiste en ingénierie de produits de la marque 3M et travaille en collaboration avec l’école de santé publique Johns Hopkins Bloomberg.