Comment ce satellite sans moteur de la NASA est-il tombé en panne ?

Il y a plusieurs mois, l’Agence spatiale américaine (NASA) a lancé un satellite équipé d’une voile solaire. Toutefois, ce dispositif dépourvu de moteur a rencontré un problème et se trouve aujourd’hui en panne.

Toutefois, l’agence espère régler le souci au cours des prochaines semaines.

Le satellite équipé d’une voile solaire a subi une simple surcharge électrique

Généralement, deux méthodes sont utilisées pour faire avancer un objet dans l’espace. La première n’est autre que la propulsion qui a recours à des moteurs qui génèrent une force de poussée. La seconde est plus économique, car il s’agit d’utiliser la gravité. En effet, rapprocher l’objet d’un corps massif va générer une attraction, et donc une accélération. Si les méthodes en question existent depuis plusieurs décennies, la NASA est récemment à l’origine d’une mission d’un tout autre genre.

Lancée en avril 2024, la mission Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) consistait au lancement d’une voile solaire de 80 m² qui embarquait un mini-satellite de la taille d’un four à micro-ondes. Rappelons que le principe repose sur les photons de la lumière qui, en venant frapper la voile, sont capables de faire avancer lentement l’objet. Selon l’agence, il est plus précisément question d’une démonstration technologique pour un mât extensible qui n’avait jusqu’alors jamais été utilisé pour déployer une voile aussi grande. Il s’agit par ailleurs d’un mât fait d’un nouveau matériau plus rigide et plus léger que les versions précédentes.

Malheureusement, la mission est actuellement en stand-by en raison d’un problème technique assez préoccupant. En effet, le dépliage de la voile s’est soldé par une mise en pause en raison d’une surcharge électrique qui affecte l’un des moteurs responsables de la manœuvre.

Une nouvelle tentative de déploiement à venir

La NASA a néanmoins assuré que malgré cette pause forcée, la communication et les échanges de données entre la Terre et le satellite sont toujours d’actualité. Le 26 août 2024, l’agence a donc publié un communiqué qui rappelle son optimisme autour de la mission. Elle espère régler le problème dans les prochaines semaines. En ce moment, les opérateurs procèdent à des analyses et à une évaluation de tous les systèmes du dispositif avant de tenter une reprise des opérations de déploiement de la voile solaire.

Rappelons que les projets de voile solaire se multiplient depuis quelques années. Entre 2019 et 2022, la mission LightSail 2 a servi à tester le principe de la voile solaire. La voile de 10x10x30 cm a donc passé trois années à faire le tour de la Terre sans encombre, en orbite à 720 km de la surface pour un total de huit millions de kilomètres parcourus. Il y a quelques mois, l’Universities Space Research Association (USRA) avait par ailleurs dévoilé une mission baptisée Mercury Scout, prévue pour 2027. L’objectif ? Explorer la planète Mercure à l’aide justement d’une voile solaire d’une surface de 2 500 mètres carrés pour une épaisseur de 2,5 microns.