Pourquoi les humains ont-ils utilisé les dieux pour expliquer le monde qui les entoure ?

Pourquoi des humains croient-ils en Dieu ? Pour répondre (en partie) à cette (vaste) question de lecteur, petite plongée dans l'histoire des croyances humaines.

"Pourquoi des humains croient-ils en Dieu ?", nous demande David Kong sur notre page Facebook. C'est notre Question de la semaine. Merci à toutes et tous pour votre participation.

Pour répondre (en partie car le sujet est si vaste !) à cette question, petite plongée dans l'histoire des croyances humaines. (Re)découvrez ci-dessous un extrait de notre article "Croyances : pourquoi les humains utilisent-ils le surnaturel pour expliquer le monde qui les entoure ?" publié en 2023.

Les phénomènes naturels suscitaient le recours aux dieux, esprits, sorciers

Dans la forêt équatorienne, le peuple Cayapa attribuait la foudre à l'éclat de l'épée portée par l'esprit du tonnerre. Tous comme les Cayapa, nombreux sont les peuples présents et passés à expliquer les événements qui les entourent par des croyances surnaturelles. A l'instar de la foudre, ce sont en réalité surtout les phénomènes naturels qui suscitaient le recours aux dieux, esprits, sorciers ou encore mauvais œil selon les cultures. En revanche, les phénomènes sociaux comme le meurtre et surtout le vol sont moins fortement associés à des croyances surnaturelles, concluent des travaux publiés dans la revue Nature Human Behaviour.

114 sociétés du 18e au 20e siècle

"Les croyances surnaturelles liées à des phénomènes sociaux sont assez courantes dans le monde, comme la possession spirituelle qui pousse quelqu'un à commettre un meurtre, ou la divination qui signale une guerre", explique Danica Wilbanks, chercheuse en sciences sociales spécialisée dans les systèmes de croyance et co-auteure de ces travaux. "Lorsque nous avons commencé ce projet, certains membres de notre laboratoire pensaient donc que nous trouverions plus d'exemples d'explications surnaturelles sociales."

Pour trancher entre phénomènes naturels et sociaux, l'équipe se penche sur un ensemble de textes ethnographiques de 114 sociétés du 18e, 19e et 20e siècle, issus de la plus grande base de données spécialisée au monde : la Human Relations Area Files (HRAF). "Il s'agit des comptes rendus des pratiques culturelles et des croyances de diverses sociétés à travers le monde, généralement rédigés par des anthropologues, principalement aux 18e et 19e siècles, qui ont mené des recherches sur le terrain dans ces sociétés", précise la chercheuse en sciences sociales. Parmi les 114 sociétés examinées se trouvent aussi bien des groupes de chasseurs-cueilleurs nomades, des sociétés de pêcheurs et d'horticulteurs, que de grandes sociétés urbanisées.

Un appel au surnaturel universel

En dehors des Burusho du Pakistan, pour lesquels les chercheurs pensent manquer de données, toutes les sociétés examinées utilisaient le surnaturel dans une certaine mesure pour expliquer le monde autour d'eux. "Les gens tombent malades et meurent parce qu'ils sont attaqués par un nggïyúdn (sorte d'esprit, ndlr) qui leur veut du mal", est-il ainsi écrit en référence aux croyances du peuple Aweikoma (Brésil). A leur instar, le surnaturel était universellement utilisé pour les événements d'origine naturelle.

96% des sociétés échantillonnées y avait eu recours pour expliquer la maladie, 92% pour la pénurie de nourriture et 90% pour les risques naturels (tempêtes, inondations, etc), rapportent les chercheurs. Pour des sorciers du peuple asiatique Ainu, la sécheresse ou les inondations sont dues à l'abandon des anciens fieux au profit du christianisme, rapportent par exemple les chercheurs.

En revanche, seulement 67% des sociétés évoquaient le surnaturel pour expliquer les guerres, 82% pour les meurtres et seulement 26% pour les vols. Le peuple Comanche des grandes plaines américaines expliquait le moment de la guerre par les rêves des hommes-médecine, illustre Danica Wilbanks.

Le cas des sociétés plus denses et urbanisées

"Les gens semblent blâmer plus souvent des êtres surnaturels pour des événements naturels tels que la maladie que pour des événements sociaux tels que le vol", résume la chercheuse. Mais ce n'était pas uniforme dans tous les types de société. Ainsi, dans les sociétés plus denses et urbanisées, les phénomènes sociaux étaient plus fortement expliqués par le surnaturel. "Cela pourrait indiquer que les explications surnaturelles sont plus courantes pour les événements dont l'agent responsable n'est pas clairement identifié, comme les tempêtes soudaines ou les meurtres inattendus dans les communautés plus grandes et plus anonymes", semblables "aux pays modernes", conclut Danica Wilbanks.

C'est cet anonymat au sein des sociétés plus denses qui crée une ambiguïté sur l'agent responsable de l'événement. Pour en savoir plus, lisez la suite de notre article "Croyances : pourquoi les humains utilisent-ils le surnaturel pour expliquer le monde qui les entoure ?".