Villarreal: Cédric Bakambu, le lieutenant du sous-marin jaune

L’attaquant international congolais de Villarreal Cédric Bakambu a tardé à confirmer le potentiel entrevu à Sochaux mais son arrivée à bord du "sous-marin jaune" lui a enfin permis, à 25 ans, de prendre du galon.

Matelot prometteur en début de saison, Bakambu fait désormais partie des plus importants lieutenants de l’équipage espagnol, qui se rend jeudi dans les eaux hostiles de la Mersey pour confirmer son succès de l’aller face à Liverpool (1-0) et se qualifier pour la première finale européenne de son histoire.

Mieux, avec ses 9 buts en Europa League, dont deux doublés au tour précédent, l’ancien champion d’Europe 2010 des moins de 19 ans semble avoir enfin franchi un cap atteint avant lui par ses anciens compères de la génération 1991, Antoine Griezmann ou Alexandre Lacazette.

"On oublie qu’il a été champion d’Europe U19 en étant titulaire alors que Lacazette était remplaçant. Quand il était en pro avec nous, il était inconstant mais il a quand même montré de belles choses", témoigne à l’AFP Eric Hély, son ancien formateur à Sochaux, pas surpris de son éclosion.

A Sochaux (2010-2014), où il assiste impuissant à la relégation en Ligue 2 lors de sa dernière saison, Bakambu laisse entrevoir ses qualités de vitesse et de remise avec trop d’intermittences, en inscrivant 7 buts en 31 matches, quand Lacazette flambait déjà à 15 unités.

"Petit à petit, avec la maturité, il a gagné en lucidité dans le dernier geste. Parce qu’au départ, il voulait toujours aller vite", analyse l’actuel directeur du centre de formation du club doubiste.

Il échappe aux attentats

"C’était un bon gamin, appliqué mais des fois un peu insouciant", se remémore-t-il, en racontant par exemple comment "il a fallu qu’on se batte un peu" pour que le joueur mette ses lentilles de contact sur le terrain.

Contraint de quitter le cocon sochalien pour se frotter aux exigences du haut-niveau, Bakambu fait le choix surprenant de la Turquie, plutôt que de rester en Ligue 1 ou de tenter la Premier League ou la Bundesliga. Avec 21 buts en 41 matches la saison dernière sous le maillot de Bursaspor, le pari est payant. Villarreal est séduit.

"J’ai pris un risque", a-t-il confié sur le site de l’UEFA. "J’étais motivé, je devais réussir quelque part. J’ai joué de grands matches dans de grandes ambiances et cette expérience m’a aidé à progresser.

Transféré pour environ sept millions d’euros l’été dernier, Bakambu a fait beaucoup mieux que l’autre recrue Roberto Soldado, avec 12 buts en Liga, contre 5 pour l’international espagnol. Et, à une unité du Basque Aritz Aduriz, il peut aller s’emparer à Liverpool de la tête du classement de meilleur buteur de la C3.

Il est même passé près d’un sort funeste puisqu’il était présent à l’aéroport de Bruxelles-Zavantem le matin de l’attaque terroriste du 22 mars alors qu’il devait embarquer pour un vol en direction de la RDC en compagnie de son coéquipier Dieumerci Mbokani. Son parcours aurait pu s’arrêter ce jour là. A lui de savourer la suite.