Les larmes de Jeremiah Harvey, 9 ans, et l’incrédulité de sa mère,récemment interviewés sur la chaîne américaine ABC, sont les dernières manifestations d’une crispation croissante dans le pays. Mais le garçonnet, lui, ne comprend toujours pas tout à fait ce qui lui est arrivé. Le 16 octobre, une femme blanche, croisée dans l’épicerie de quartier à New York où il faisait des emplettes avec sa mère et sa petite sœur à la sortie de l’école, l’a accusé de « harcèlement sexuel » après avoir senti « une main lui toucher le c… », ainsi qu’elle l’a élégamment résumé lors d’un appel à la police.
La vidéo de la caméra de surveillance, abondamment diffusée, a par la suite démontré que le sac à dos du petit garçon avait effectivement frôlé le postérieur de Teresa Klein. Rien de plus. La femme s’est excusée, mais Jeremiah, encore traumatisé par ses vociférations et la peur « d’aller en prison », en a juste conclu : « Cette femme a besoin d’être aidée. »
Ce désolant incident aurait pu passer inaperçu s’il n’était venu s’ajouter aux multiples faits divers du même ordre qui déferlent sur les réseaux sociaux et dans les journaux depuis quelques mois. Symbole de la méfiance et de l’agressivité qui caractérisent aujourd’hui la société américaine, ils mettent aux prises de manière répétée une femme blanche et un homme (ou un enfant) noir.
Un jeune homme de Géorgie en a dernièrement fait l’expérience. Ami d’une famille blanche dont il gardait les deux jeunes enfants, il a été pris à partie par une femme blanche, non identifiée, visiblement inquiète de cette proximité. Elle aussi a appelé la police, qui est intervenue, au grand désarroi de la mère de famille. « Mes enfants ne pleuraient pas, n’avaient pas l’air en détresse. Faut-il comprendre que le baby-sitter a été contrôlé car il était noir ? », a-t-elle demandé en substance à l’un des policiers. « Apparemment », lui a-t-il répondu.
En Floride, c’est une spectatrice, blanche, d’un match de football, qui s’en est pris au père d’un jeune joueur noir. Alors que ce dernier encourageait son fils à respecter une décision de l’arbitre, la femme a apparemment cru qu’il contestait l’arbitrage. Un supposé écart de conduite qui l’a incitée à décrocher son téléphone pour appeler la police, sous le regard consterné des autres parents.
Sur Twitter : #livingwhileblack
D’Arreion Toles, lui, a posté la vidéo, vue des millions de fois, d’une femme blanche, qui tente de lui barrer le passage, alors qu’il rentre… chez lui. Suspicieuse, elle veut savoir ce qu’il fait là, lui demande de lui montrer ses clés. Sans se démonter, cet Afro-Américain courtois filme toute la scène et finit par entrer dans son appartement. Avant de recevoir, trente minutes plus tard, la visite de la police. La femme, clairement identifiée, a été licenciée par son employeur, une agence immobilière salariant « des employés de diverses origines ». Pour M. Toles, cette vidéo montre ce qu’il en est « d’être un homme noir en Amérique, l’Amérique de 2018 ».
L’impact de ces dénonciations calomnieuses et totalement injustifiées est démultiplié par l’usage des smartphones et des réseaux sociaux. Un mot-clé, #livingwhileblack (vivre en tant que noir), a même été créé et illustre régulièrement sur Twitter ces mauvaises rencontres. Sociologues et historiens tentent d’analyser ce type de racisme ancré dans l’histoire ségrégationniste du pays, où l’accès aux espaces publics et privés était déterminé selon la couleur de la peau.
Comme le résume P.R. Lockhart, spécialiste des questions raciales pour le site d’informations Vox, « les histoires de #livingwhileBlack ne parlent pas seulement de la vie des Noirs. Elles en disent aussi long sur les Blancs, sur leurs angoisses et sur ce que celles-ci ont comme effet sur des Noirs essayant simplement de vivre leur vie ». Elles trouvent aussi leur origine dans la croyance, apparemment toujours vivace, de la dangerosité de l’homme noir. Une série d’études publiées en 2017 par l’Association américaine des psychologues a montré que les hommes noirs sont davantage associés à la violence que les hommes blancs. Quant au recours injustifié à la police, il témoigne tout autant de la confiance des Blancs en une institution réputée pour son préjugé racial envers les Noirs.
Pris lui-même à partie par un homme blanc, autoproclamé supporteur de Trump, alors qu’il faisait campagne pour sa réélection, Jesse Hamilton, un élu noir de New York, veut que cessent ces appels injustifiés à la police. Dans un texte, il propose qu’un tel comportement à l’égard d’un Noir innocent soit à l’avenir qualifié de « crime de haine ».
Jeremiah Harvey