Des bactéries comme future source d’électricité ?

Répondre aux besoins énergétiques de plus en plus importants de manière durable, c'est le défi lancé aux chercheurs par notre société moderne. Ces derniers explorent pour cela toutes les pistes imaginables. Parmi lesquelles, le recours à des bactéries pour produire de l'électricité.

Le métabolisme de certaines bactéries génère un courant électrique. Mais jusqu'à présent, les chercheurs peinaient à récupérer ce courant pour un usage extérieur. Aujourd'hui, des chimistes de l'université de Lund (Suède) proposent une nouvelle méthode qui semble plus efficace que celles envisagées par leurs prédécesseurs.

Pour parvenir à extraire des électrons d'une bactérie, il faut en effet s'appuyer sur une molécule capable de traverser son épaisse paroi cellulaire. Et, à cet effet, les chercheurs suédois ont créé une nouvelle molécule artificielle. Un polymère aux propriétés redox contenant des fractions de quinones - dont la vitamine K est un exemple connu - imitant les porteurs de charge bactériens naturels. Un mode de communication à décrypter.

« Les électrons produits par les bactéries sont captés et transférés vers une électrode en temps réel », explique Lo Gordon, professeur de chimie.

De quoi envisager les bactéries comme une future source d’énergie. Mais également de quoi mieux comprendre comment les bactéries communiquent avec leur environnement. Probablement par le biais d'un transfert d'électrons extracellulaire.

Ces résultats pourraient ainsi se révéler précieux dans de nombreux contextes. Les bactéries peuvent, par exemple, être aussi utilisées pour produire des biocarburants au cœur de cellules à biocarburants microbiennes. Les bactéries capables de photosynthèse pourraient, quant à elles, sous réserve qu'elles soient rattachées à une électrode, produire de l'électricité une fois exposées à la lumière.