Espace: la mission chinoise Chang’e-5 en bonne voie pour rapporter des morceaux de Lune

Un rendez-vous en orbite lunaire a été réussi dans la nuit de samedi à dimanche. Les ingénieurs ne cessent de progresser dans la maîtrise des techniques spatiales.

Pour la mission chinoise Chang’e-5, qui a pour objectif de rapporter sur Terre 2 kilogrammes de sol lunaire, le plus dur semble fait. Toutes les premières étapes se sont déroulées conformément au programme : décollage le 23 novembre à bord d’une fusée Longue Marche-5 ; mise en orbite autour de notre satellite le 28 ; atterrissage réussi le 1er décembre dans l’océan des Tempêtes, vaste plaine basaltique ; récolte d’échantillons à l’aide de deux outils, une pelle au bout d’un bras robotisé et une foreuse censée creuser jusqu’à 2 mètres de profondeur… Jusque-là, l’agence spatiale chinoise, forte de l’expérience des missions Chang’e-3 et 4 qui avaient consisté à déposer sur la Lune atterrisseurs et petits rovers, s’avançait en terrain à peu près connu.

Les deux phases les plus délicates restaient en effet à venir car la Chine ne les avait jamais réalisées. Jeudi 3 décembre, pour la première fois de son histoire, elle est parvenue à faire décoller un engin d’un autre astre que la Terre. Posé sur l’atterrisseur, un étage de remontée contenant les échantillons s’est arraché à la gravité lunaire et s’est mis en orbite autour de notre satellite. Dans la nuit du samedi 5 au dimanche 6, il s’est amarré au module de service qui l’attendait dans l’espace. Jamais la Chine n’avait tenté un rendez-vous en orbite lunaire. Ces deux réussites montrent que les ingénieurs chinois ne cessent de progresser dans la maîtrise des techniques spatiales.

Explorer en 2023 la région du pôle Sud lunaire

Chang’e-5 n’est pas terminée pour autant car le voyage retour reste à accomplir ainsi que la rentrée dans l’atmosphère de la capsule contenant les échantillons, qui devrait atterrir en Mongolie-Intérieure. Néanmoins, cette ultime étape a déjà été testée avec succès dès 2014 lors de la mission Chang’e-5 T1, au cours de laquelle un vaisseau était parti contourner la Lune puis était revenu vers la Terre avant de larguer une capsule qui avait bien résisté à la rentrée atmosphérique et s’était posée sous parachute.

Si Chang’e-5 connaît le même sort heureux, la Chine deviendra la troisième nation à rapporter sur Terre des morceaux de Lune, après les Etats-Unis lors des missions habitées Apollo (1969-1972), et l’Union soviétique avec son programme de sondes robotisées Luna dans les années 1970. Pour Pékin, la prochaine étape consistera à explorer en 2023 la région du pôle Sud lunaire, qui attise la convoitise de toutes les agences spatiales en raison de son ensoleillement quasi permanent et de la présence de glace d’eau dans son sol.