Rafael Nadal éliminé par Frances Tiafoe dès les huitièmes de finale de l'US Open H

Rafael Nadal, tête de série n°2 de l'US Open, a été éliminé par Frances Tiafoe en quatre manches (6-4, 4-6, 6-4, 6-3), lundi, en huitièmes de finale de l'US Open. L'Américain est le premier à battre l'Espagnol cette saison en Grand Chelem.

Rafael Nadal visait un dixième quart de finale à l'US Open, il devra attendre encore au moins un an puisque Frances Tiafoe lui a grillé la politesse en se qualifiant (6-4, 4-6, 6-4, 6-3), lui, pour la première fois à ce niveau de la compétition dans le Grand Chelem new-yorkais. Et franchement, la qualification de l'Américain ne souffre d'aucune contestation tant il a su élever son niveau dans des altitudes qu'on ne l'avait jamais vu fréquenter avec autant de rigueur. À l'image de ce que propose Nick Kyrgios ces derniers temps, Tiafoe a montré un visage concentré tout au long du match, sans jamais chercher à en faire trop ou à ambiancer le public. Il avait un plan, agresser Nadal autant que possible, et il a fait ce qu'il fallait pour l'appliquer à la lettre.

De l'autre côté du filet, Nadal manquait visiblement de jus. Mais sa défaite ne vient pas de là. Pas uniquement. C'est bel et bien Tiafoe qui l'a battu. L'Espagnol affichait un visage également très concentré dès les premiers échanges. Visiblement, il avait décidé d'attaquer pied au plancher, avec l'envie de faire mal en premier. Malheureusement pour lui, sa balle manquait de poids. Et malgré un pourcentage anémique de premières balles chez Tiafoe (44 % dans le premier set), Nadal ne parvenait pas à s'imposer au retour.

Au contraire, c'était souvent lui qui était sous pression, obligé de reculer juste après sa reprise d'appuis. Et la première balle de break du match était à l'avantage de Tiafoe. Excellent en retour, il poussait Nadal à la faute et se détachait pour mener 4-3. Nadal tentait de débreaker de toutes ses forces, mais Tiafoe tenait bon et conservait son avantage jusqu'à la fin du set.

Nadal arrache le deuxième set, mais manque de jambes dans le troisième

Le deuxième set ressemblait trait pour trait au premier. Nadal n'arrivait pas à bousculer Tiafoe, alors que lui-même se prenait quelques missiles en pleine face. Mais l'Espagnol aura eu le mérite de s'accrocher, comme toujours. Et dans le dixième jeu du set, il parvenait enfin à prendre le service de Tiafoe, sur une double faute de ce dernier. Allait-on assister à ce scénario connu par coeur d'un Nadal bousculé, mais qui parvient à faire tourner le match en sa faveur à force d'abnégation ? Pas cette fois.

D'abord parce que Nadal a semblé moins en jambes dans ce troisième set. Et, surtout, parce que Tiafoe a réussi à hausser encore plus son niveau alors que celui de Nadal stagnait dangereusement. Un revers long de ligne offrait le break à Tiafoe (4-3). Dos au mur, Nadal tentait de mettre la pression sur son adversaire, mais il n'en avait pas les moyens. Après une double faute de la peur, Tiafoe plaçait deux fulgurances en coup droit et un ace pour mener deux sets à un.

Tiafoe monte en puissance, Nadal reste sur place

Nadal a pu croire en un scénario proche de celui qui l'avait vu renverser Daniil Medvedev en finale de l'Open d'Australie quand il a réussi le break, bien aidé par un Tiafoe qui se trouait sur une volée largement à sa portée. Perturbé par la fermeture du toit durant le jeu, Tiafoe semblait à deux doigts de sortir du match alors que Nadal commençait à exulter et à chercher l'appui du public. Mené 3-1, Tiafoe n'est pourtant pas sorti de ses rails et a débreaké dans la foulée en contrant parfaitement un trop grand décalage de Nadal.

De plus en plus performant au retour, claquant des aces (18) aux bons moments, Tiafoe était le maître du court. Nadal n'arrivait pas à l'entraîner dans sa filière et subissait ses foudres. Après une contre-amortie superbe, l'Américain obtenait deux balles de break qui ressemblaient à des balles de match. Nadal écartait la première d'un service gagnant, mais sur la deuxième, son revers venait mourir dans le filet. Tiafoe était repassé devant (4-3) et n'allait pas s'arrêter en chemin. C'est sur un ultime break (le troisième du set) qu'il s'imposait et pouvait enfin lâcher ses émotions. C'est maintenant Andrey Rublev qui l'attend.