Boeing Starliner: les astronautes bloqués huit mois à bord de l'ISS peuvent-ils rentrer en bonne santé?

S'ils ont l'air d'être en forme physique pour le moment, il est difficile de mesurer les potentiels dommages sur leurs corps avant leur retour sur Terre.

C'est une histoire extraordinaire qui fait couler beaucoup d'encre depuis quelques mois. Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams, acheminés jusqu'à l'ISS à bord du Starliner (un vaisseau Boeing) en juin 2024, devaient passer seulement huit jours à bord de la Station spatiale internationale. En raison de problèmes techniques, le duo est finalement contraint de patienter jusqu'en février prochain pour pouvoir rentrer sur Terre.

C'est un vaisseau SpaceX qui se chargera de leur acheminement. En tout, ils auront passé huit mois à 400 kilomètres de la planète bleue. Pour le moment, les deux astronautes ont l'air en bonne santé et donnent des nouvelles régulièrement, selon The Independent. Mais leur corps pourra-t-il supporter ces 240 jours dans l'espace?

Les risques sont nombreux

Leur voyage prolongé pourrait entraîner des conséquences médicales majeures pour certaines parties du corps ayant des fonctions vitales, indique le Centre de médecine spatiale du Baylor College of Medicine (Houston). Dans l'espace, les menaces potentielles sont nombreuses: changements dans la vision, modifications des capacités du cerveau, diminution du volume sanguin, augmentation des battements cardiaques irréguliers, diminution de la fonction du système gastro-intestinal, ou encore risques de cancer et rétrécissement du cœur.

À leur retour, les astronautes pourraient également souffrir de problèmes de stabilité et de marche, ou encore constater une perte de densité osseuse dans les membres inférieurs, ainsi qu'une diminution de la masse musculaire et de l'endurance. Heureusement, pour lutter contre ces effets, ils suivent des programmes d'entraînement intenses. Les chercheurs ne peuvent cependant pas prévoir à l'avance les conséquences qu'aura ce long séjour spatial pour Wilmore et Wiliams. La NASA a déclaré que la mission Polaris Dawn aiderait les scientifiques à mieux comprendre les effets de l'exposition à l'espace sur le corps humain.